"Gigantesque vaisseau de pierre ancré au creux de la vieille ville, la cathédrale de Mende n'en finit plus de surprendre par son gigantisme et sa démesure par rapport au tissu bâti qui l'enserre tel un écrin magnifiant un diamant"
Service Territorial de l'Architecture et du Patrimoine de la Lozère
Cahier du Patrimoine Lozérien N°9 (Juillet 2012)
Le joyau du patrimoine mendois
Construite à l'initiative du pape Urbain V en personne, la cathédrale de Mende s'élève à l'emplacement d'édifices antérieurs. Avant l'intervention du "pape du Gévaudan" se trouvait ici une cathédrale de style roman. Cette dernière ayant elle-même remplacée une église d'époque carolingienne, mentionnée en 951. Les travaux de la cathédrale gothique débutent ainsi en 1368. Mais dans le contexte troublé de la Guerre de Cent Ans, sa consécration, quant à elle, n'a lieu qu'un siècle plus tard... soit en 1467, après l'achèvement du gros œuvre.
Les clochers, dont la remarquable dissymétrie donne un caractère tout à fait unique à la cathédrale Notre-Dame et Saint-Privat, sont postérieurs. Ils ne datent, pour leur part, que du début du XVIème siècle. L'un culmine à 84 mètres de hauteur, tandis que le second ne mesure "que" 65 mètres. Tous deux ont été élevés durant l'épiscopat de Monseigneur François de la Rovère, qui n'est autre que le neveu du célèbre pape : Jules II. Remarquez donc les lettres "FR" sculptées au-dessus de la loggia du grand clocher… Celles-ci font bien sûr référence à : Francesco della Rovere (François de la Rovère).
Une histoire mouvementée
En décembre 1579, durant les Guerres de Religion, un capitaine protestant dénommé Matthieu Merle, parvient à s'emparer de Mende. Quelques temps plus tard, n'ayant pas obtenu la rançon réclamée, Merle fait partiellement détruire la cathédrale. Les contemporains de l'évènement assistent alors à l'effondrement du vaisseau central, des collatéraux et de la majorité des chapelles méridionales.
À cette occasion, les cloches de la cathédrale sont même fondues afin d'être transformées en canons. Encore aujourd'hui, il vous est possible d'admirer, en entrant dans l'édifice, près de la porte d'entrée du grand clocher, le battant de l'une de ces cloches disparues, dont les dimensions étaient exceptionnelles. Le surnom de cette cloche passée à la postérité : la "Non-Pareille".
Après une vingtaine d'années de travaux de reconstruction, la nouvelle cathédrale est finalement consacrée en 1620.
Un riche mobilier à découvrir
Un passage à l'intérieur de ce monument apparaît tout à fait indispensable, afin de contempler, entre autres choses : un ensemble de huit tapisseries d'Aubusson, du début du XVIIIème siècle, représentant un cycle de la Vie de la Vierge Marie ; une Vierge Noire en majesté du XIIème siècle (dans la chapelle à gauche du coeur); un primitif italien représentant le pape Urbain V, réalisé au début du XVème siècle (sous le petit clocher) ; un orgue de tribune du milieu du XVIIème siècle ; ... Autant de raisons de franchir le pas et d'entrer dans cet édifice emblématique !
